Optimal Age at First Calving in Pasture-Based Dairy Systems

Abstract

The age at first calving (AFC) is one of the most used indicators to evaluate the efficiency of rearing systems in dairy herds. The objective of the present study was to evaluate the association between AFC and different parameters of productive and reproductive efficiency in dairy cows of Holstein and Jersey breeds and their crosses, reared under pasture-based conditions. A retrospective longitudinal study was carried out with information on the performance of 77,311 cows with birth

and culling dates between 1990 and 2016 from 654 specialized dairy herds located in mid and high- altitude regions of Costa Rica. Cows were classified into five classes according to their age in months

at first calving (≤24, 25–27, 28–30, 31–33, ≥34). A generalized linear mixed model was used to assess the effect of AFC and breed factors on milk production (first lactation, lifetime total, and per day of life), open period (first calving and lifetime total), and herd life. The mean AFC was 29.5, 29.1, and 28.0 months for Holstein, Holstein × Jersey, and Jersey, respectively. The AFC was significantly associated (p < 0.01) with all the variables evaluated. Cows with AFC ≤ 24 presented a higher (p < 0.01) milk production (total lifetime and per day of life), as well as a longer herd life, compared to cows in classes of AFC > 28 m. The reduction in AFC contributes to a significant increase in the production and reproduction efficiency of pasture-based dairy herds. This effect was consistent across the three breed groups.

La edad al primer parto (EGP) es uno de los indicadores más utilizados para evaluar la eficiencia de los sistemas de cría en rebaños lecheros. El objetivo del presente estudio fue evaluar la asociación entre la AFC y diferentes parámetros de eficiencia productiva y reproductiva en vacas lecheras de las razas Holstein y Jersey y sus cruces, criadas en condiciones de pastoreo. Se realizó un estudio longitudinal retrospectivo con información sobre el desempeño de 77.311 vacas con fechas de nacimiento y sacrificio entre 1990 y 2016 de 654 hatos lecheros especializados ubicados en regiones de media y alta altitud de Costa Rica. Las vacas se clasificaron en cinco clases según su edad en meses al primer parto (≤24, 25-27, 28-30, 31-33, ≥34). Se utilizó un modelo lineal mixto generalizado para evaluar el efecto del AFC y los factores de raza sobre la producción de leche (primera lactación, total de toda la vida y por día de vida), el periodo abierto (primer parto y total de toda la vida) y la vida del rebaño. La media del AFC fue de 29,5, 29,1 y 28,0 meses para Holstein, Holstein × Jersey y Jersey, respectivamente. El AFC se asoció significativamente (p < 0,01) con todas las variables evaluadas. Las vacas con AFC ≤ 24 presentaron una mayor (p < 0,01) producción de leche (total de toda la vida y por día de vida), así como una vida más larga del rebaño, en comparación con las vacas en clases de AFC > 28 m. La reducción del AFC contribuye a un aumento significativo de la eficiencia productiva y reproductiva de los rebaños lecheros basados en pastos. Este efecto fue constante en los tres grupos de razas.