Brucella melitensis: a nasty bug with hidden credentials for virulence

Abstract

On September 23, 1905, a cargo carrying 60 goats from Malta arrived in New York. The herd was kept in quarantine because of several deaths that occurred during the journey. Crewmen, an agent from the U.S. Bureau of Animal Industry, which was responsible for the shipment, and a woman who drank milk that “escaped” from the quarantine station displayed the characteristic symptoms of “Mediterranean fever.” Lieutenant Colonel David Bruce, a physician of the Royal Army, who discovered “Micrococcus melitensis ” in 1887 in infected British soldiers residing in Malta, had forewarned the U.S. sanitary authorities about the risk of “Mediterranean fever” by importing goats from Malta. In November 1906, after isolation of “M. melitensis,” the goats were destroyed. Almost 100 years after this episode, the genome sequence of Brucella melitensis (renamed after David Bruce) has been resolved by DelVecchio et al. (1), bringing new light to the understanding of the biology of this pathogen. The disease, known as brucellosis, is found in all continents, affecting mainly low-income countries; in addition, it constitutes a contemporary concern because Brucella strains are potential agents of biological warfare.

El 23 de septiembre de 1905 llegó a Nueva York un cargamento con 60 cabras procedentes de Malta. El rebaño se mantuvo en cuarentena debido a varias muertes que se produjeron durante el viaje. Los tripulantes, un agente de la Oficina de Industria Animal de Estados Unidos, responsable del cargamento, y una mujer que bebió la leche que se "escapó" de la estación de cuarentena mostraron los síntomas característicos de la "fiebre mediterránea". El teniente coronel David Bruce, médico del Ejército Real, que descubrió el "Micrococcus melitensis" en 1887 en soldados británicos infectados que residían en Malta, había advertido a las autoridades sanitarias estadounidenses del riesgo de "fiebre mediterránea" al importar cabras de Malta. En noviembre de 1906, tras el aislamiento de "M. melitensis", las cabras fueron destruidas. Casi 100 años después de este episodio, la secuencia del genoma de Brucella melitensis (rebautizada con el nombre de David Bruce) ha sido resuelta por DelVecchio et al. (1), aportando nueva luz a la comprensión de la biología de este patógeno. La enfermedad, conocida como brucelosis, se encuentra en todos los continentes y afecta sobre todo a los países de bajos ingresos; además, constituye una preocupación actual porque las cepas de Brucella son agentes potenciales de guerra biológica.