Unintentional Fatal Paraquat Poisonings Among Agricultural Workers in Costa Rica: Report of 15 Cases

Abstract

Este estudio analiza las circunstancias de exposición de 15 intoxicaciones ocupacionales fatales por paraquat. Para evaluar el peligro potencial de la absorción dérmica y la cantidad necesaria para producir un desenlace fatal en caso de ingesta oral, revisamos los registros médicos y los protocolos de autopsia y entrevistamos a los familiares. Cinco muertes se debieron a la ingestión de un trago de concentrado de paraquat y cinco a la ingesta de una cantidad menor; tres casos se asociaron con exposición dérmica y en dos, no hubo evidencia de exposición oral o dérmica. Varios casos se referían a aerosoles de paraquat diluidos. Los hallazgos clínicos y patomorfológicos, incluida una evaluación "ciega" de portaobjetos de pulmón, fueron consistentes con intoxicación por paraquat en todos los casos. Se identificaron dificultades para establecer el diagnóstico y reconocer la exposición, así como la clasificación de los envenenamientos no intencionales como suicidios en la autopsia. Los hallazgos sugieren que el paraquat puede causar intoxicaciones mortales por ingestión de pequeñas cantidades, por absorción dérmica de paraquat diluido y posiblemente por inhalación. Se justifican estudios más concluyentes.

This study analyzes the exposure circumstances of 15 fatal occupational paraquat poisonings. To evaluate the potential danger of dermal absorption and the amount needed to produce a fatal outcome in the event of oral intake, we reviewed the medical records and autopsy protocols and interviewed relatives. Five fatalities were due to ingestion of a mouthful of paraquat concentrate, and five to intake of a smaller amount; three cases were associated with dermal exposure, and in two, there was no evidence of either oral or dermal exposure. Several cases concerned diluted paraquat spray. The clinical and pathomorphological findings, including a “blinded” evaluation of lung slides, were consistent with paraquat poisoning in all cases. Difficulties in establishing the diagnosis and recognizing the exposure were identified, as well as classification of unintentional poisonings as suicides at autopsy. The findings suggest that paraquat may cause fatal poisonings by ingestion of small amounts, by dermal absorption of diluted paraquat, and possibly by inhalation. More conclusive studies are warranted.