Heat exposure in sugarcane harvesters in Costa Rica

Abstract

Background Occupational heat stress is a major concern in sugarcane production and has been hypothesized as a causal factor of a chronic kidney disease epidemic in Central America. This study described working conditions of sugarcane harvesters in Costa Rica and quantified their exposure to heat. Methods Non-participatory observation and Wet Bulb Globe Temperatures (WBGT) according to Spanish NTP (Technical Prevention Notes) guidelines were utilized to quantify the risk of heat stress. OSHA recommendations were used to identify corresponding exposure limit values. Results Sugarcane harvesters carried out labor-intensive work with a metabolic load of 261 W/m2 (6.8 kcal/min), corresponding to a limit value of 26° WBGT which was reached by 7:30 am on most days. After 9:15 am, OSHA recommendations would require that workers only work 25% of each hour to avoid health risks from heat. Conclusions Sugarcane harvesters are at risk for heat stress for the majority of the work shift. Immediate action is warranted to reduce such exposures.

Antecedentes El estrés térmico ocupacional es una preocupación importante en la producción de caña de azúcar y se ha planteado la hipótesis de que es un factor causal de una epidemia de enfermedad renal crónica en América Central. Este estudio describió las condiciones de trabajo de los cosechadores de caña de azúcar en Costa Rica y cuantificó su exposición al calor. Métodos Para cuantificar el riesgo de estrés térmico se utilizó la observación no participante y las Temperaturas Globales de Bulbo Húmedo (WBGT) según las directrices españolas NTP (Notas Técnicas de Prevención). Se utilizaron las recomendaciones de la OSHA para identificar los valores límite de exposición correspondientes. Resultados Los cosechadores de caña de azúcar realizaron un trabajo intensivo con una carga metabólica de 261 W/m2 (6,8 kcal/min), correspondiente a un valor límite de 26° WBGT que se alcanzó a las 7:30 am la mayoría de los días. Después de las 9:15 de la mañana, las recomendaciones de la OSHA exigirían que los trabajadores sólo trabajasen el 25% de cada hora para evitar los riesgos para la salud derivados del calor. Conclusiones Los cosechadores de caña de azúcar corren el riesgo de sufrir estrés térmico durante la mayor parte del turno de trabajo. Se justifica una acción inmediata para reducir tales exposiciones.