Losing legs and walking hard: Effects of autotomy and different substrates in the locomotion of harvestmen in the genus Prionostemma

Abstract

Autotomy, the strategy of voluntarily releasing a leg during an encounter with a potential predator or in agonistic interactions between conspecifics, is common in animals. The potential costs of this behavior have been scarcely studied. In addition, locomotion and substrate-dependent performance might be affected by autotomy. We did a comparative and observational study to investigate whether losing legs affects the escape speed and trajectory of harvestmen in the genus Prionostemma Pocock, 1903 (Eupnoi: Sclerosomatidae) on different substrates: soil (the least roughened), smooth bark and mossy bark (the most roughened) in a tropical premontane forest in Costa Rica. We observed that 71% of the individuals found were missing at least one leg. Harvestmen, regardless of leg condition, walked faster and made fewer turns in their trajectory in the soil. While climbing, they were faster on smooth bark than in moss. On all substrates, autotomized individuals were slower and had a more erratic trajectory than intact ones. The type of missing legs (sensory or locomotor) had no influence on the speed or trajectory. We experimentally induced autotomy and found that walking speed on soil decreases if individuals lose a leg. Our findings confirm that losing legs affects locomotion, and we provide novel insights on how locomotion in these harvestmen depends on surface roughness. Our data suggest that moss could be a type of substrate that requires more elaborate skills in balance, orientation and texture recognition than smooth bark. © The American Arachnological Society.

La autotomía, la estrategia de liberar voluntariamente una pierna durante un encuentro con un depredador potencial o en interacciones agonistas entre conespecíficos, es común en los animales. Los costos potenciales de este comportamiento apenas se han estudiado. Además, la locomoción y el rendimiento dependiente del sustrato pueden verse afectados por la autotomía. Hicimos un estudio comparativo y observacional para investigar si la pérdida de piernas afecta la velocidad de escape y la trayectoria de los recolectores del género Prionostemma Pocock, 1903 (Eupnoi: Sclerosomatidae) en diferentes sustratos: suelo (el menos áspero), corteza lisa y corteza de musgo (el más áspero) en un bosque tropical premontano en Costa Rica. Observamos que al 71% de los individuos encontrados les faltaba al menos una pierna. Los segadores, independientemente de la condición de las piernas, caminaron más rápido e hicieron menos giros en su trayectoria en el suelo. Mientras escalaban, eran más rápidos en la corteza lisa que en el musgo. En todos los sustratos, los individuos autotomizados fueron más lentos y tuvieron una trayectoria más errática que los intactos. El tipo de piernas faltantes (sensoriales o locomotoras) no tuvo influencia en la velocidad o trayectoria. De manera experimental, indujimos la autotomía y descubrimos que la velocidad al caminar en el suelo disminuye si las personas pierden una pierna. Nuestros hallazgos confirman que la pérdida de piernas afecta la locomoción, y proporcionamos nuevas ideas sobre cómo la locomoción en estos recolectores depende de la rugosidad de la superficie. Nuestros datos sugieren que el musgo podría ser un tipo de sustrato que requiere habilidades más elaboradas en equilibrio, orientación y reconocimiento de textura que la corteza lisa.