Adaptation of Artisanal Fishers in the Context of Climate Change: The case of Costa Rica

Abstract

El cambio climático representa una amenaza de gran relevancia para la pesca artesanal alrededor del mundo (FAO, 2018a; Clemente Beyer, et al., 2019). La amenaza es mayor en Costa Rica, un país localizado en América Central, una de las regiones más vulnerables del mundo en términos climáticos (OAS, 2001; ECLAC, 2018). Históricamente la pesca artesanal se ha desarrollado en ambas costas de Costa Rica, en las provincias de Guanacaste, Puntarenas y Limón. Mientras las pesquerías tienen una menor participación en la estructura económica comparada, por ejemplo, con la agricultura o el turismo, constituye una fuente esencial de ingreso para las áreas costeras y contribuye indirectamente con el turismo (Chévez & Campos, 2014). El sector de pesca artesanal de Costa Rica ha sido marginalizado a lo largo de la historia, lo anterior a partir de políticas gubernamentales que se han enfocado en el densamente poblado Valle Central y en un modelo socioeconómico nacional de desarrollo que promueve la pesca industrial, el turismo y los servicios (y más recientemente, el incremento de las presiones del sector acuícola) (FAO, 2016; UCR, 2018). Además, de forma similar a otros lugares en América Latina, incluso alrededor del mundo, la pesca artesanal lucha contra los elevados niveles de informalidad. En este contexto, esta tesis se propone estudiar los efectos del cambio climático en la pesca artesanal en Costa Rica con el objetivo de entender cómo y hasta qué punto quienes pescan artesanalmente son capaces de adaptarse, esto partiendo de un análisis de sus vulnerabilidades, resiliencia y adaptación. El principal objetivo de esta investigación es analizar la adaptación al cambio climático de los pescadores artesanales para entender cómo perciben e implementan este concepto en su vida diaria mientras se enfrentan a los efectos del cambio climático. De esta forma, la pregunta principal es: ¿Qué significa adaptación al cambio climático para los pescadores artesanales y sus comunidades? Para responder a esta pregunta base y entender mejor las experiencias de cambio climático de los pescadores, esta tesis usa un marco analítico basado en los conceptos de vulnerabilidad, resiliencia y adaptación, así como una metodología cualitativa. Debido a que Costa Rica tiene dos costas con numerosas comunidades de pesca, una geografía heterogénea y condiciones climáticas, de biodiversidad y desarrollo económico diverso, la investigación se enfocó en cuatro comunidades (dos en cada costa) por cuestiones metodológicas de tiempo y recursos. En la costa del Caribe, las comunidades de Cahuita y Barra del Colorado fueron seleccionadas como casos de estudio; mientras que, en el Pacífico, el estudio se enfocó en Dominicalito y Cabuya. Como resultado de mi estudio esperaba encontrar que el cambio climático era una preocupación primaria para los pescadores artesanales y que son capaces de adaptarse a sus efectos o, al menos, lo intentan. Esta expectativa de hallazgo tiene un fundamento en la literatura predominante sobre el tema (Galappaththi et al., 2022), la cual sugiere que los pescadores implementan diferentes estrategias de adaptación en el corto, mediano y largo plazo. Las estrategias se pueden implementar de forma individual o colectiva. Esta literatura usualmente representa al cambio climático como un fenómeno externo, natural e inevitable (Mullenite, 2017) primariamente enfocada en las situaciones del presente y del futuro, aspecto que limita la comprensión de las principales causas de la vulnerabilidad humana, las capacidades y la adaptación. En estas aproximaciones dominantes, la adaptación es fundamentalmente considerada como una idea estandarizada y monolítica (Lövbrand et al., 2015; Goldman, et al., 2018), en la cual cada contexto de un colectivo (histórico, social, político, cultural, ambiental, etc..) se excluye. Al progresar en mi investigación descubrí que el cambio climático y la adaptación no son las principales prioridades de los pescadores artesanales mientras tienen que resolver otras preocupaciones de su diario vivir (Coulthard, 2012). También identifiqué que, dependiendo del contexto, el cambio climático puede ser un reto directo o un multiplicador estructural de aspectos como la pobreza, la desigualdad social y la marginalización política que ha afectado históricamente a este sector. Desde una perspectiva más amplia, esta investigación analiza las dimensiones sociales y políticas del cambio climático y sus dinámicas de poder. El cambio climático es un “driver” global con relevante incidencia en la agenda política internacional, geopolítica y científica y no puede ser estudiado de manera aislada y técnica desconectada de las realidades de las comunidades locales. Futuros estudios se podrían enfocar en analizar cómo el cambio climático interactúa con aspectos políticos, económicos, incluso culturales; con la comprensión de que, a pesar de los discursos políticos predominantes que sostienen que el cambio climático es un tema urgente, no siempre es sobre cambio climático y no siempre es la principal prioridad para cada comunidad.Climate change represents a major threat to artisanal fisheries worldwide (FAO, 2018a; Clemente Beyer, et al., 2019). The threat is heightened in Costa Rica, a country located in Central America, one of the most vulnerable regions in terms of climate (OAS, 2001; ECLAC, 2018). Historically, artisanal fishing is developed on both coasts of Costa Rica, in the provinces of Guanacaste, Puntarenas, and Limón. While fisheries hold a minor participation in the national economic structure as compared, for example, to agriculture or tourism, it is an essential source of income for coastal areas and contributes indirectly to tourism (Chévez & Campos, 2014). Costa Rica’s artisanal fishing sector has been consistently neglected throughout history, motivated by government policies that tend to focus on the populous Central Valley and a national socioeconomic development model that promotes industrial fishing, tourism, and services (and, more recently, increasing pressure from the aquaculture sector) (FAO, 2016; UCR, 2018). Moreover, similar to other places in Latin America and even around the globe, artisanal fisheries in the country struggle with high levels of informality. In this context, this thesis aims to study the effects of climate change on Costa Rican artisanal fishers with a view to understanding how and to what extent they are able to adapt by examining their vulnerabilities, resilience, and adaptation. The main objective of this research is to analyze climate change adaptation among Costa Rican artisanal fishers to understand how they perceive and implement the concept in their daily lives while already subject to the effects of climate change. Therefore, the main research question is: What does adaptation to climate change mean for Costa Rican artisanal fishers and their communities? To answer the main research question and to better understand the climate change adaptation experiences of artisanal fishers, this dissertation uses an analytical framework based on the concepts of vulnerability, resilience, and adaptation, as well as a qualitative methodology. Given that Costa Rica has two coasts with numerous fishing communities, a heterogeneous geography, and differing weather conditions, biodiversity, and socioeconomic development, the research focused on four communities (two on each coast) for methodological reasons regarding time and resources. Along the Caribbean coast, the communities of Cahuita and Barra del Colorado were selected as case studies; while on the Pacific coast, the study focused on Dominicalito and Cabuya. At the outset of my study, I expected to find that climate change was a primary concern for artisanal fishers and that they were able to adapt to it or, at the very least, aimed or strived to do so. This expectation was partly based on the mainstream climate adaptation literature (Galappaththi et al., 2022), which suggests that fishers implement different adaptation strategies in the short, medium, and long terms. The strategies are meant to be implemented individually or collectively. This literature usually portrays climate change as an external, natural, and inevitable phenomenon (Mullenite, 2017) primarily based on present and future situations, which limits the understanding of the main causes of human vulnerability, capabilities, and adaptation. In these mainstream approaches, adaptation is mainly considered a standardized and monolithic idea (Lövbrand et al., 2015; Goldman, et al., 2018), in which each group’s context (historical, social, political, cultural, environmental, etc.) is excluded. As I progressed in my research, I discovered that climate change and adaptation are not top priorities for artisanal fishers, but rather they have other immediate concerns to resolve on a daily basis (Coulthard, 2012). I also found that depending on the context, climate change can be either a direct challenge or a multiplier of structural issues such as poverty, social inequality, and political marginalization that have historically affected the sector. From a broader perspective, this research aims to analyze the social and political dimensions of climate change and its power dynamics. Climate change is a global driver that holds an important place on the international political, geopolitical, and scientific agenda, but it cannot be studied as an isolated and technical issue disconnected from the realities of local communities. Further studies must analyze how climate change interacts with political, economic, and even cultural aspects, with the understanding that despite mainstream political discourses that maintain climate change is an urgent topic, it is not always about climate change, and it is not always the main priority for every community.