Beneficios y oportunidades de la certificación USDA Organic para las PYMES productoras de hortalizas en Costa Rica

Abstract

Las pequeñas y medianas empresas (PYMES) agricultoras de hortalizas en Costa Rica enfrentan un problema de escala global que limita su capacidad para competir en mercados nacionales e internacionales. La fragmentación de la producción, la falta de acceso a economías de escala y la limitada capacidad de inversión dificultan la adopción de prácticas agrícolas sostenibles y la obtención de certificaciones orgánicas (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura; Comisión Económica para América Latina y el Caribe; Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura, 2021). La producción orgánica en Costa Rica data de mediados de la década de 1980, con la producción y comercialización de hortalizas por parte de algunos pequeños productores de la provincia de Cartago. Cuatro años más tarde, gracias al conocimiento adquirido por estos productores y al apoyo de la Misión de Cooperación Japonesa, se llevaron a cabo capacitaciones en agricultura orgánica, producción de abonos orgánicos y control de plagas y enfermedades. Como resultado de estos aprendizajes, los productores formaron una de las organizaciones más importantes a nivel nacional, tanto por su producción de hortalizas como por sus programas de capacitación. Anteriormente conocidos como APOETAR, en conjunto con la empresa Jugar del Valle S.A., hoy se conocen como Coope-Zarcero (IBS Soluciones Verdes, 2013). En Costa Rica, a pesar de los avances de los pequeños productores en el ámbito productivo, la realidad es que enfrentan serios obstáculos en el ámbito empresarial. Como señalan Álvarez y Granados (2006), existe un “bajo nivel organizativo de los productores y comercializadores” (IBS Soluciones Verdes, 2013, p. 15), lo que implica que las alianzas son escasas tanto a nivel nacional como regional. Además, otro de los principales obstáculos que enfrentan los productores orgánicos costarricenses es la dependencia generada por la cooperación internacional, tanto en el ámbito económico como ideológico. Si bien esta cooperación fue de gran importancia en años anteriores para el impulso del sector, también ha dejado efectos duraderos. En consecuencia, al retirarse este apoyo se “indujo a la desarticulación de la frágil base organizativa y productiva existente, lo cual se reflejó en la oferta para el mercado nacional”. La reducida superficie de tierra dedicada al cultivo de hortalizas orgánicas en Costa Rica restringe la oferta disponible para satisfacer la creciente demanda. Algunos autores señalan que la situación puede describirse como un estancamiento, producto de la falta de recursos y servicios de apoyo tanto públicos como privados, así como de la necesidad de un cambio hacia un enfoque más comercial que socioambiental y la disminución del respaldo de la cooperación internacional (IBS Soluciones Verdes, 2013). Asimismo, la falta de conocimiento y acceso a información sobre normas y certificaciones orgánicas dificulta la adopción de estas prácticas por parte de las PYMES. Está claro que, si bien en Costa Rica no existen iniciativas relevantes de promoción e información sobre la agricultura orgánica, el mercado acepta estos productos. En este sentido, la creación de mecanismos de información sobre su existencia y sobre los procesos involucrados —como el presente proyecto— representa una gran oportunidad para generar interés en los productores e incentivar su incorporación a estos sistemas de producción orgánica (IBS Soluciones Verdes, 2013). Este proyecto se enfoca en la certificación USDA Organic, emitida por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, la cual permite a los agricultores comercializar sus productos agrícolas, tanto crudos como procesados, como orgánicos, brindándoles un respaldo oficial. Entre los beneficios que ofrece el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) se encuentra la implementación del Programa Nacional Orgánico, encargado de desarrollar leyes y regulaciones en materia de etiquetado, manejo, producción y cumplimiento. Small and medium-sized vegetable-producing enterprises (SMEs) in Costa Rica face a global-scale problem that limits their ability to compete in national and international markets. The fragmentation of production, lack of access to economies of scale, and limited investment capacity hinder the adoption of sustainable agricultural practices and the attainment of organic certifications (Food and Agriculture Organization of the United Nations; Economic Commission for Latin America and the Caribbean; and Inter-American Institute for Cooperation on Agriculture, 2021). Organic production in Costa Rica dates back to the mid-1980s, with the production and commercialization of vegetables by some small producers in the province of Cartago. Four years later, with the know-how acquired by vegetable producers and the support of the Japanese Cooperation Mission, they received training in organic agriculture, organic fertilizer production, and pest and disease control. Thanks to this acquired knowledge, producers formed one of the largest organizations at the national level, both in terms of vegetable production and training. Previously known as APOETAR in partnership with Jugar del Valle S.A., they are now known as Coope-Zarcero (IBS Soluciones Verdes, 2013). In Costa Rica, despite progress made by small producers in the productive sphere, the reality is that they face serious challenges in the business domain. As Álvarez and Granados (2006) note, there is a “low organizational level among producers and marketers” (IBS Soluciones Verdes, 2013, p. 15), meaning that alliances are scarce at both national and regional levels. Additionally, another major obstacle faced by Costa Rican organic producers is the dependency created by international cooperation, both economically and ideologically. While this cooperation was highly important in past years for promoting the sector, it has had a lasting impact. As such, when this cooperation was withdrawn, it “led to the disarticulation of the fragile existing organizational and productive base, which was reflected in the supply for the national market.” The limited land area dedicated to organic vegetable cultivation in Costa Rica restricts the available supply to meet growing demand. Some scholars suggest that the situation can largely be described as stagnation, resulting from a lack of resources and support services—both public and private—as well as the need for a shift toward a more commercial rather than socio-environmental focus, and the decline in international cooperation support (IBS Soluciones Verdes, 2013). Likewise, the lack of knowledge and access to information about organic standards and certifications makes it difficult for SMEs to adopt these practices. It is clear that, although there are no significant initiatives in Costa Rica to promote and disseminate information about organic agriculture, the market still accepts these products. Therefore, the creation of information mechanisms regarding their existence and the processes involved—such as the present project—represents a major opportunity to generate interest among producers to enter organic production systems (IBS Soluciones Verdes, 2013). This project focuses on the USDA Organic certification issued by the United States Department of Agriculture, which allows farmers to sell their raw or processed agricultural products as organic, providing them with official backing. Among the benefits offered by the United States Department of Agriculture (USDA) is the implementation of the National Organic Program, which is responsible for developing laws and regulations related to labeling, handling, production, and compliance.