Health status evaluation of shallow coral reefs in Cahuita and Manzanillo, Costa Rica

Abstract

Sedimentation, increased tourism, coral diseases and high ocean temperatures have become a permanent threat to reef areas worldwide. The aim of the present study was to evaluate the health status of the shallow reefs in Cahuita and Manzanillo, Limon, Costa Rica. A database, including species of all colonial sessile cnidarians and their known diseases, was created for the studied area. Subsequently, 15 transects were surveyed along the coast in 1-3 m deep bands of 10 x 1 m following the AGRRA V5.4 protocol. Of the 27 species found, 21 were reported from Cahuita and 23 from Manzanillo. The shallow coral reefs’ health status in both sites was good in terms of diseases, bleaching and mortality due to their low incidence. Sessile cnidarians’ species composition, colonies’ sizes and coverage were dominated by massive and lobate scleractinians such as Pseudodiploria clivosa and Siderastrea siderea. Macroalgal coverage was low (below 20%) and mostly represented by brown algae. Sea urchins’ densities were also low (below 1 ind/m2 except for Echinometra viridis in Manzanillo) and they trend to continue decreasing as the years go by.

La sedimentación, el aumento del turismo, las enfermedades de los corales y las altas temperaturas oceánicas se han convertido en una amenaza permanente para los arrecifes de coral en todo el mundo. El objetivo del presente estudio fue evaluar el estado de salud de los arrecifes poco profundos en Cahuita y Manzanillo, Limón, Costa Rica. Se creó una base de datos, incluyendo especies de todos los cnidarios sésiles coloniales y sus enfermedades conocidas. Posteriormente, 15 transectos fueron muestreados en cada sitio a lo largo de la costa en bandas de 10 x 1 m, siguiendo el protocolo AGRRA V5.4, y a profundidades entre 1-3 m. De las 27 especies encontradas, 21 fueron reportadas de Cahuita y 23 de Manzanillo. El estado de salud de los arrecifes de coral someros en ambos sitios fue bueno en términos de enfermedades, blanqueamiento y mortalidad debido a su baja incidencia. La composición de las especies de cnidarios sésiles, el tamaño y la cobertura de sus colonias fueron dominados por escleractinios masivos como Pseudodiploria clivosa y Siderastrea siderea. La cobertura de macroalgas fue baja (inferior al 20%) y mayoritariamente representada por algas pardas. Las densidades de erizos de mar también fueron bajas (por debajo de 1 ind/m2 excepto para Echinometra viridis en Manzanillo) y tienden a seguir disminuyendo a medida que pasan los años.