Building and 'De-indianising' a Nation. The Kuna and Guaymí People and the Formation of the Panamaniam State

Abstract

In this chapter we survey the diverse political and ideological strategies put forth by the state and elites in order to take over areas of the ‘national territory’ thought of as ‘empty’ and ‘wild’, tear apart ethno-territories and cultural universes, and manage indigenous people and their resources under the veil of a consolidating a ‘national state’. We examine the experiences in the eastern and western frontiers of Panama during its transition from the Colombian period into republican life after 1903. Each case study illustrates the social construction of the indigenous societies (Kuna and Guaymí) targeted by these strategies.We consider that although the colonial enterprise was one, each territory strongly determined the specific modes of state encroachment, construction of the cultural other, and the discourses deployed to bring these social bodies within the national project. The documental corpus used in our study comprises press articles, official documents, and the writings of intellectuals and Catholic missionaries. In the eastern frontier the role of Catholic missionswas key, as they were tasked with converting the indigenous population into ‘citizens’ useful to the homeland; to culturally ‘de-indianize’ (desindianizar) their ways of life and settlement; to wield political and economic power over the lands bordering Colombia; and to re-signify the ethnic territory. In the western frontier de-indianization must be understood differently, as it involved many central-western villages administratively losing the category of ‘indigenous’, giving way to the emergence and consolidation of a new socio-racial category, which not only reaffirmed the low-class status of the indigenous, but also obliterated any recognisable historical roots of prior categories.En este capítulo examinamos las diversas estrategias políticas e ideológicas del Estado y las élites para apoderarse de áreas del 'territorio nacional' pensadas como 'vacías' y 'salvajes', desgarrar etno-territorios y universos culturales, y gestionar los pueblos indígenas y sus recursos bajo el velo de la consolidación de un 'estado nacional'. Examinamos las experiencias en las fronteras oriental y occidental de Panamá durante su transición del período colombiano a la vida republicana después de 1903. Cada estudio de caso ilustra la construcción social de las sociedades indígenas (Kuna y Guaymí) objeto de estas estrategias. Consideramos que si bien la empresa colonial fue una, cada territorio determinó fuertemente los modos específicos de usurpación estatal, la construcción del otro cultural y los discursos desplegados para traer estos cuerpos sociales dentro del proyecto nacional. El corpus documental utilizado en nuestro estudio comprende artículos de prensa, documentos oficiales y escritos de intelectuales y misioneros católicos. En la frontera oriental el papel de las misiones católicas fue clave, pues tenían como tarea convertir a la población indígena en “ciudadanos” útiles a la patria; a ‘desindianizar’ (desindianizar) culturalmente sus formas de vida y asentamiento; ejercer el poder político y económico sobre las tierras fronterizas con Colombia; y resignificar el territorio étnico. En la frontera occidental la desindianización debe entenderse de otra manera, pues implicó que muchos pueblos del centro-occidente perdieran administrativamente la categoría de 'indígenas', dando paso al surgimiento y consolidación de una nueva categoría socio-racial, que no sólo reafirmó la baja -estatus de clase de los indígenas, pero también borró cualquier raíz histórica reconocible de las categorías anteriores.