When climate change couples social neglect: malaria dynamics in Panamá

Abstract

A major challenge of infectious disease elimination is the need to interrupt pathogen transmission across all vulnerable populations. Ethnic minorities are among the key vulnerable groups deserving special attention in disease elimination initiatives, especially because their lifestyle might be intrinsically linked to locations with high transmission risk. There has been a renewed interest in malaria elimination, which has ignited a quest to understand factors necessary for sustainable malaria elimination, highlighting the need for diverse approaches to address epidemiological heterogeneity across malaria transmission settings. An analysis of malaria incidence among the Guna Amerindians of Panama´ over the last 34 years showed that this ethnic minority was highly vulnerable to changes that were assumed to not impact malaria transmission. Epidemic outbreaks were linked with El Nin˜ o Southern Oscillations and were sensitive to political instability and policy changes that did not ensure adequate attention to the malaria control needs of the Gunas. Our results illustrate how the neglect of minorities poses a threat to the sustainable control and eventual elimination of malaria in Central America and other areas where ethnic minorities do not share the benefits of malaria control strategies intended for dominant ethnic groups.

Un desafío importante para la eliminación de enfermedades infecciosas es la necesidad de interrumpir la transmisión de patógenos en todas las poblaciones vulnerables. Las minorías étnicas se encuentran entre los grupos vulnerables clave que merecen especial atención en las iniciativas de eliminación de enfermedades, especialmente porque su estilo de vida podría estar intrínsecamente vinculado a lugares con alto riesgo de transmisión. Ha surgido un renovado interés en la eliminación de la malaria, lo que ha impulsado la búsqueda de comprender los factores necesarios para su eliminación sostenible, destacando la necesidad de diversos enfoques para abordar la heterogeneidad epidemiológica en los diferentes entornos de transmisión. Un análisis de la incidencia de la malaria entre los amerindios guna de Panamá durante los últimos 34 años mostró que esta minoría étnica era altamente vulnerable a cambios que se asumía que no impactaban la transmisión. Los brotes epidémicos se vincularon con las Oscilaciones del Sur de El Niño y fueron sensibles a la inestabilidad política y a los cambios de políticas que no garantizaron la atención adecuada a las necesidades de control de la malaria de los gunas. Nuestros resultados ilustran cómo la desatención a las minorías representa una amenaza para el control sostenible y la eventual eliminación de la malaria en Centroamérica y otras áreas donde las minorías étnicas no comparten los beneficios de las estrategias de control de la malaria diseñadas para los grupos étnicos dominantes.