Emergence of autochthonous Leishmania infantum infection in dogs from Costa Rica confirmed by multimodal diagnostics: a case series

Abstract

Background: Canine visceral leishmaniasis (CVL) is a vector-borne zoonotic disease caused by Leishmania infantum. This parasite has been reported in humans and dogs from Costa Rica over the past four decades as sporadic reports. In this study, we analyzed eight cases of autochthonous infections in dogs presumably originating from Santa Cruz, Guanacaste, and Santa Ana, San José, Costa Rica, none of which had a history of travel abroad. Methods: Eight dogs with suspected CVL were analyzed using serological assays (Speed Leish K® (VIRBAC Diagnostics, France) or Antigen Rapid CaniV-4 (Leish)® (BIONOTE, Mexico)), five dogs were detected in 2023, and three during 2025. Histopathological staining was applied in cases with spleen, dermal, and lymph node involvement to determine the presence of Leishmania amastigotes. Blood, lymph node aspirates, conjunctival swabs, or cutaneous lesion swabs were also analyzed for the presence of Leishmania spp. ITS1, hsp70, and kDNA fragments. Phylogenetic and haplotype network analyses were conducted for hsp70 and kDNA data. Results: Four dogs showed various clinical manifestations that included persistent anemia, thrombocytopenia, splenomegaly, exfoliative dermatitis, and onychogryphosis, whereas the other four dogs remained subclinical or asymptomatic. Histopathological analysis revealed numerous intracellular amastigotes in lymph node aspirates, spleen sections, and ear skin biopsy. Moreover, seven out of eight dogs were positive in the serological analysis, and the other seven to the Leishmania ITS1 PCR. Phylogenetic analysis of kDNA fragments revealed that sequences derived from our country clustered with those of L. infantum from the Old World, rather than with ones from Brazil, indicating a likely introduction from outside the Americas. All infected dogs received allopurinol and, when available, also meglumine antimoniate. Conclusion: Infection with L. infantum in Costa Rican dogs was confirmed by clinical and laboratory evidence and thus represents the first autochthonous cases of CVL in our country. This study highlights the urgent need for routine canine testing, sandfly surveillance, access to proper treatments, and increased awareness, emphasizing the importance of public health policies for controlling leishmaniasis in both animals and humans from a One Health perspective.Antecedentes: La leishmaniasis visceral canina (LVC) es una enfermedad zoonótica transmitida por vectores causada por Leishmania infantum. Durante las últimas cuatro décadas se han registrado casos esporádicos de este parásito en seres humanos y perros de Costa Rica. En este estudio, analizamos ocho casos de infecciones autóctonas en perros, presuntamente originarios de Santa Cruz (Guanacaste) y Santa Ana (San José), Costa Rica, ninguno de los cuales tenía antecedentes de viajes al extranjero. Métodos: Se analizaron ocho perros con sospecha de LVC mediante pruebas serológicas (Speed Leish K® (VIRBAC Diagnostics, Francia) o Antigen Rapid CaniV-4 (Leish)® (BIONOTE, México)); se detectaron cinco perros en 2023 y tres durante 2025. Se aplicó tinción histopatológica en los casos con afectación del bazo, la dermis y los ganglios linfáticos para determinar la presencia de amastigotas de Leishmania. También se analizaron muestras de sangre, aspirados de ganglios linfáticos, frotis conjuntivales o frotis de lesiones cutáneas para detectar la presencia de fragmentos de ITS1, hsp70 y kDNA de Leishmania spp. Se realizaron análisis filogenéticos y de redes de haplotipos para los datos de hsp70 y kDNA. Resultados: Cuatro perros mostraron diversas manifestaciones clínicas que incluían anemia persistente, trombocitopenia, esplenomegalia, dermatitis exfoliativa y onicogrifosis, mientras que los otros cuatro perros permanecieron subclínicos o asintomáticos. El análisis histopatológico reveló numerosos amastigotes intracelulares en las aspiraciones de ganglios linfáticos, secciones de bazo y biopsia de piel de la oreja. Además, siete de los ocho perros dieron positivo en el análisis serológico, y los otros siete en la PCR de ITS1 de Leishmania. El análisis filogenético de fragmentos de kDNA reveló que las secuencias derivadas de nuestro país se agrupaban con las de L. infantum del Viejo Mundo, en lugar de con las de Brasil, lo que indica una probable introducción desde fuera de América. Todos los perros infectados recibieron alopurinol y, cuando estuvo disponible, también antimoniato de meglumina. Conclusión: La infección por L. infantum en perros costarricenses se confirmó mediante pruebas clínicas y de laboratorio, lo que representa los primeros casos autóctonos de LCV en nuestro país. Este estudio pone de relieve la urgente necesidad de realizar pruebas rutinarias en perros, vigilar a los flebotomos, garantizar el acceso a tratamientos adecuados y aumentar la concienciación, haciendo hincapié en la importancia de las políticas de salud pública para controlar la leishmaniasis tanto en animales como en humanos desde una perspectiva de «Una sola salud».