Optimal age at first calving in pasture-based dairy systems

Abstract

The age at first calving (AFC) is one of the most used indicators to evaluate the efficiency of rearing systems in dairy cattle herds. The objective of the present study was to evaluate the association between AFC and different parameters of productive and reproductive efficiency in dairy cows of Holstein and Jersey breeds and their crosses. A retrospective longitudinal study was carried out with information on the performance of 77,311 cows with birth and culling dates between 1990 and 2016 from 633 specialized dairy herds from mid and high-altitude regions of Costa Rica. Cows were classified into five categories according to their age in months at first calving (≤ 24, 25–27, 28–30, 31–33, ≥ 34). A generalized linear mixed model was used to assess the effect of AFC and racial factors on milk production (first lactation, lifetime total, and per day of life), open period (first calving and lifetime total), and herd life. The mean AFC was 29.5, 29.1, and 28.0 months for Holstein, Holstein×Jersey, and Jersey, respectively. The AFC was significantly associated (P < 0.01) with all the variables evaluated. Cows with AFC ≤ 24 presented a higher (P < 0.01) milk production (total lifetime and per day of life), as well as a longer herd life, compared to cows in categories of AFC > 28 m. The reduction in AFC contributes to a significant increase in the efficiency of dairy herds in Costa Rica.La edad al primer parto (AFC) es uno de los indicadores más utilizados para evaluar la eficiencia de los sistemas de cría en los rebaños de ganado lechero. El objetivo del presente estudio fue evaluar la asociación entre la EPP y diferentes parámetros de eficiencia productiva y reproductiva en vacas lecheras de las razas Holstein y Jersey y sus cruces. Se llevó a cabo un estudio longitudinal retrospectivo con información sobre el rendimiento de 77 311 vacas con fechas de nacimiento y sacrificio entre 1990 y 2016, procedentes de 633 rebaños lecheros especializados de regiones de altitud media y alta de Costa Rica. Las vacas se clasificaron en cinco categorías según su edad en meses al primer parto (≤ 24, 25–27, 28–30, 31–33, ≥ 34). Se utilizó un modelo lineal mixto generalizado para evaluar el efecto de la edad al primer parto (AFC) y los factores raciales sobre la producción de leche (primera lactancia, total a lo largo de la vida y por día de vida), el período de vacante (primer parto y total a lo largo de la vida) y la vida en el rebaño. La media de la AFC fue de 29,5, 29,1 y 28,0 meses para las razas Holstein, Holstein×Jersey y Jersey, respectivamente. La AFC se asoció significativamente (P < 0,01) con todas las variables evaluadas. Las vacas con una AFC ≤ 24 presentaron una mayor producción de leche (P < 0,01) (total a lo largo de la vida y por día de vida), así como una vida en rebaño más larga, en comparación con las vacas en las categorías de AFC > 28 meses. La reducción de la AFC contribuye a un aumento significativo de la eficiencia de los rebaños lecheros en Costa Rica.