Neotropical flowering epiphyte diversity: local composition and geographic affinities

Abstract

Worldwide, the highest diversity of vascular epiphytic plants resides in the Neotropics. The general pattern of taxonomic composition of the neotropical epiphytic flora has been described, but information regarding the magnitude and geographic distri bution of species richness is lacking. In this paper, we carried out a regional scale analysis in order to provide an overview of the richness, composition and geographic affinities among several neotropical epiphyte floras. Our database comprised 7,524 flowering epi phyte species (48 % of the estimated total of neotropical epiphytes) from eight represen tative localities with politically-defined boundaries. The epiphyte quotient (e.g., percentage of epiphyte species in the total flora) per locality ranged from 5.2–27.7 % (mean: 17.5 %) of the flowering plants. Ecuador represented the most species diverse locality (4,247 spp.), followed by Costa Rica (2,611 spp.). At the family level, the epiphyte composition among localities was roughly homogeneous and dominated by emblematic epiphytic groups: Orchidaceae, Bromeliaceae, and Araceae. However, the generic composition of the epi phytic floras was more heterogeneous. Ecuador and Cuba showed the highest epiphyte endemism (37 and 26 %, respectively), and in some cases vascular epiphytes represented 30 % or more of the total endemic flowering plants at a particular locality. From the available information, four main regional epiphyte floras were identified: the northwestern Andean region, the northern and southern Mesoamerican regions; Cuba as a representative of the Caribbean region remained as a separated group, though weakly related to the Mesoamerican groups. This study identified important geographic localities as targets for the conservation of neotropical epiphyte diversityA nivel mundial, la mayor diversidad de plantas epífitas vasculares reside en el Neotrópico. Se ha descrito el patrón general de composición taxonómica de la flora epífita neotropical, pero falta información sobre la magnitud y distribución geográfica de la riqueza de especies. En este trabajo, llevamos a cabo un análisis a escala regional con el fin de proporcionar una visión general de la riqueza, composición y afinidades geográficas entre varias floras epífitas neotropicales. Nuestra base de datos comprendió 7,524 especies de epífitas florecientes (48 % del total estimado de epífitas neotropicales) de ocho localidades representativas con límites políticamente definidos. El cociente de epífitas (p. ej., porcentaje de especies epífitas en la flora total) por localidad osciló entre 5,2 y 27,7 % (media: 17,5 %) de las plantas con flores. Ecuador representó la localidad con mayor diversidad de especies (4.247 spp.), seguido de Costa Rica (2.611 spp.). A nivel de familia, la composición de epífitas entre localidades fue más o menos homogénea y dominada por grupos epífitos emblemáticos: Orchidaceae, Bromeliaceae y Araceae. Sin embargo, la composición genérica de las floras epífitas fue más heterogénea. Ecuador y Cuba mostraron el mayor endemismo de epífitas (37 y 26 %, respectivamente), y en algunos casos las epífitas vasculares representaron 30 % o más del total de plantas con flores endémicas en una localidad en particular. A partir de la información disponible, se identificaron cuatro floras epífitas regionales principales: la región andina noroccidental, las regiones norte y sur de Mesoamérica; Cuba, como representante de la región del Caribe, permaneció como un grupo separado, aunque débilmente relacionado con los grupos mesoamericanos. Este estudio identificó localidades geográficas importantes como objetivos para la conservación de la diversidad de epífitas neotropicales.