Evaluación ecológica de los arrecifes y comunidades coralinas de las Islas Murciélago y sección norte de la Península de Santa Elena, Pacífico de Costa Rica

Abstract

El Pacífico Noroeste de Costa Rica, tiene características geológicas y oceanográficas particulares y se localiza en una zona de afloramiento costero, donde se dan condiciones físicas que dificultan el desarrollo de sistemas coralinos, pero que también, le dan a la región una riqueza biológica especial. En esta zona, se han desarrollado arrecifes y comunidades coralinas, lo que proporciona un sitio ideal para los estudios de diversidad marina comparativos con otros lugares del Pacifico Tropical Oriental (PTO) donde hay ausencia de estas surgencias. Esta región y los ambientes estudiados son importantes para el mantenimiento de la diversidad marina asociada y como alternativa turística e ingreso económico para las comunidades locales dentro de un contexto donde se propicie su manejo integral. En este estudio, realizado del 2004 al 2008, se evaluaron 12 sistemas coralinos y se realizaron observaciones cualitativas en 9 ambientes más, para determinar la distribución espacial tanto de los arrecifes como de las comunidades coralinas, además, el área aproximada, el ámbito de profundidad y el estado general del cada sitio estudiado. Primero se evaluaron tres sistemas coralinos con dos ámbitos de profundidad (5-7 m y 10-12 m) y luego 12 sistemas con un ámbito de profundidad solamente (5-7 m) que también incluyó para la comparación de los sitios, a los tres primeros sistemas pero solo en el ámbito menor. En los 12 ecosistemas evaluados, se determinó y comparó, el porcentaje de cobertura de las especies de coral presentes, la diversidad, la densidad y la abundancia relativa. La zona del estudio comprendió desde las Islas Murciélago a Bahía Cuajiniquil, que incluye la sección norte de la Península de Santa Elena. Se encontraron 21 especies de coral y I I géneros, 10 que el presente trabajo se considera, una diversidad regional considerable. Del total, 13 especies, son corales escleractíneos zooxantelados, que pertenecen a 5 géneros, estas 13 especies representan el 43.3 0/0 del total de las especies constructoras de arrecife del PTO y el 59% de las reportadas para Costa Rica. Los géneros Pocillopora y Pavona, fueron los géneros mejor representados en el presente estudio. Las especies del género Pocillopora, son los mayores constructores de arrecife de la zona, la especie más abundante fue Pocillopora elegans que tuvo los mayores porcentajes de cobertura absoluta en tres de los seis arrecifes estudiados (>85 0/0) y es la de mayor contribución al porcentaje de cobertura viva total, tanto de los arrecifes (59 ± 39.1 0/0), como en las comunidades coralinas (24.8 ± 12,5 0/0). Los arrecifes en la zona presentan mayor cobertura de coral vivo total (47.4 ± 29.4%) en comparación con las comunidades coralinas (30.2 ± 21 0/0). La distribución de los sistemas coralinos estudiados esta influenciada por las condiciones físicas del afloramiento estacional de esta región, lo que condiciona el establecimiento de los arrecifes en áreas con algún grado de protección natural. Con relación a la distribución de los arrecifes y las comunidades coralinas sobre basalto, no hubo diferencia en el sentido de que algunas de las comunidades estudiadas también se localizan en áreas con algún grado de protección; tampoco lo hizo la presencia de áreas de manglar y los aportes de agua dulce cercanos a los sistemas. A nivel general los sistemas estudiados presentan las características comunes, reportadas para otras zonas del PTO, baja diversidad de especies de coral, áreas pequeñas y de distribución discontinua, gran variabilidad en la cobertura de coral vivo y un número muy reducido de especies responsables de la construcción de arrecifes. La baja diversidad de cada ambiente particular, se debe a las condiciones especiales de la época de afloramiento, exposición en mareas bajas y factores biológicos. Dada la importancia de esta región marino costera de Costa Rica, se debe continuar con los estudios sobre ecología y diversidad biológica para poder lograr su manejo de manera integral y asegurar su conservación para el futuro.

The northwest Pacific of Costa Rica owns distinctive oceanographical and geological settings that are present throughout a coastal upwelling area. On the one hand, specific physical conditions take place making difficult the development of the coral reefs and the coral communities. On the other hand, it offers a special biological richness to this region. In addition, there is a development of coral reefs and coral communities in this area that make it the ideal place for comparative marine diversity studies related to non upwelling areas in the Tropical Eastern Pacific (TEP). This region and the studied environments are important not only to keep the related marine diversity, but also to create new economical activities as a tourist alternative for the local communities in which they can be conductive to an integral management. In the present survey, done from 2004 to 2008, 12 coral systems were evaluated, and qualitative observations were carried out in nine more coralline environments in order to determine the spatial distributions in both, the coral reefs and the coral communities including the approximate area, the deep intervals, and the general state of all the studied places. First, the evaluation took place in three different environments with two deep intervals (5-7 m and 10-12 m), and then in 12 systems with just one deep interval (5-7 m), taking into account the first three systems to compare the places, but only in the smallest range. In all the ecosystems evaluated, the coverage percentage of the coral species, the diversity, the density, and the relative abundance were determined and compared. The study area spreads out from the Murciélago Islands to Cuajiniquil Bay including the northern part of the Santa Elena Peninsula. Twenty one species of corals and I l genus were found, which according to the current survey is a considerable regional diversity. Among the total number of species, 13 are zooxantellate scleractinean corals belonging to 5 genus, and representing the 43.3% of all the building reefs species in TEP, and the 59% of the reported scleractinean species in Costa Rica. Genus Pocillopora and Pavona were the most representative in this research. The Pocillopora species are the major building reefs species in this area. The most abundant ones were Pocillopora elegans, with the highest absolute coverage rates in three of the six coral reefs studied (>85 0/0). Besides, they represent the most important species related to the contribution of the total living coverage percentages in the coral reefs (59 ± 39.1%), and in the coral communities (24.8 ± 12.5%). The coral reefs in this area have the highest total living coverage (47.4 ± 29.4%) in comparison to the coral communities (30.2 ± 21 0/0). The of the studied systems, has an influence of the upwelling's phys ical conditions, determining factor to the establishment of the corals reefs in places with some level Of natural protection. Moreover, in regard to the distribution of the corals reefs and the coral communities, there were no differences because some of the coral communities were also located in places with some degree of protection. There was no difference regarding the presence of mangrove areas and fresh water flows close to the systems, either. In general, the studied ecosystems show the common characteristics of other TEP areas, such as the low diversity of the coral species, small areas with intermittent distribution, a high variability of the living coral coverage variability, and a very small number of species of coral responsible for building reefs. The low diversity reported for every particular studied environment, depends on the special upwelling seasons conditions, the low tide exposition, and the biological facts. All in all, the surveyed area is a very important marine and coastal Costa Rican region; therefore, the biological diversity studies must continue to achieve an integral management to assure its conservation for future generations.