Are tropical reptiles really declining? A six-year survey of snakes in a tropical coastal rainforest: role of prey and environment

Abstract

Introduction: Even though snake declines seem to be a reality in many parts of the world, some reports are based on anecdotal evidence and there is a need of prolonged and intensive studies, especially in the tropics, for corroboration. Objective: Toinvestigate if snake populations in Drake Bay are decreasing, and if there is a relationship with prey, time, temperature, rain and moonlight. Methods: We counted snakes seen per hour when walking along a single trail in the coastal forest of Drake Bay, Costa Rica. We walked the trail at night for a total of 842 nights (over 4 000 hours of observations), from 2012 through 2017 and recorded all the individual snakes we could see with head flashlights. We used ANOVA tests to check correlations among counts per hour with moonlight and rain; and graphic analysis for associations with diet, temperature, month and year. Results: We recorded 25 species (five families); which feed mostly on terrestrial vertebrates. Counts per hour have fallen over the years, especially for species that prey on amphibians and reptiles; Mastigodryas melanolomus has remained in similar numbers; and Siphlophis compressus has not been seen since May 2016. Temperature is relatively constant along the year in Drake, but month strongly affected the counts, which increased from August to September. Most species were seen more often in rainy nights (0.11 per hour versus only 0.03 per hour in nights without rain, ANOVA P < 0.05); we saw less Leptodeira septentrionalis on bright nights (0.12 per hour, versus 0.21 per hour in dark nights; ANOVA, P = 0.01), but all other species were unaf-fected by moonlight (ANOVA, P > 0.05). Conclusion: Night field counts of snakes in Drake Bay, Costa Rica, are not strongly affected by light or temperature, but are lower when there is no rain and show a strong decline from 2012 through 2017, particularly for species that feed on amphibians and reptiles. We have no reason to believe that the decline is an erroneous interpretation or that the snakes moved elsewhere, the decline of snakes in Drake seems to be real and needs attention from the conservation authoritieIntroducción: aunque la disminución de serpientes parece ser una realidad en muchas partes del mundo, algunos informes se basan en evidencia anecdótica y existe la necesidad de estudios prolongados e intensivos, especialmente en los trópicos, para corroborarlos. Objetivo: Investigar si las poblaciones de serpientes en Bahía Drake están disminuyendo y si existe una relación con la presa, el tiempo, la temperatura, la lluvia y la luz de la luna. Métodos: Contamos las serpientes vistas por hora al caminar por un solo sendero en el bosque costero de Bahía Drake, Costa Rica. Caminamos por el sendero de noche durante un total de 842 noches (más de 4000 horas de observaciones), desde 2012 hasta 2017, y registramos todas las serpientes individuales que pudimos ver con linternas frontales. Usamos pruebas ANOVA para verificar las correlaciones entre los conteos por hora con la luz de la luna y la lluvia; y análisis gráfico para asociaciones con dieta, temperatura, mes y año. Resultados: Registramos 25 especies (cinco familias); que se alimentan mayoritariamente de vertebrados terrestres. Los recuentos por hora han disminuido a lo largo de los años, especialmente para las especies que se alimentan de anfibios y reptiles; Mastigodryas melanolomus se ha mantenido en cantidades similares; y Siphlophis compressus no se ha visto desde mayo de 2016. La temperatura es relativamente constante a lo largo del año en Drake, pero el mes afectó fuertemente los conteos, que aumentaron de agosto a septiembre. La mayoría de las especies se observaron con mayor frecuencia en las noches lluviosas (0,11 por hora versus solo 0,03 por hora en las noches sin lluvia, ANOVA P <0,05); vimos menos Leptodeira septentrionalis en noches brillantes (0.12 por hora, versus 0.21 por hora en noches oscuras; ANOVA, P = 0.01), pero todas las demás especies no se vieron afectadas por la luz de la luna (ANOVA, P> 0.05). Conclusión: Los recuentos nocturnos de serpientes en la bahía Drake, Costa Rica, no se ven fuertemente afectados por la luz o la temperatura, pero son más bajos cuando no llueve y muestran una fuerte disminución de 2012 a 2017, particularmente para las especies que se alimentan de anfibios y reptiles. . No tenemos ninguna razón para creer que el declive sea una interpretación errónea o que las serpientes se trasladaron a otra parte, el declive de las serpientes en Drake parece ser real y necesita la atención de la autoridad de conservación.