Nesting ecology of East Pacific green turtles at Playa Cabuyal, Gulf of Papagayo, Costa Rica

Abstract

East Pacific green turtles (Chelonia mydas), often referred to as black turtles, are smaller and exhibit a lower reproductive output than other populations of green turtles in the Atlantic, Indian and Western Pacific Oceans. Knowledge of nesting ecology of East Pacific green turtles is limited to general descriptions. We conducted an exhaustive analysis of the nesting ecology of East Pacific green turtles at Playa Cabuyal, North Pacific Costa Rica. Compared with other populations of green turtles, East Pacific turtles exhibited smaller clutch sizes (mean ± SD: 76.9 ± 18.2 eggs per clutch), but the number of clutches (estimated clutch frequency (ECF): 4.3 ± 2.3 clutches) fell within the upper limit reported for green turtles. Clutch size and seasonal reproductive output (409 ± 135 eggs per female), but not ECF, increased with female size. The observed internesting period (OIP) between consecutive oviposition events (mean ± SD: 15.4 ± 2.9 days) increased as the season progressed and was approximately 2 days longer than the mean OIP reported for the species. Most clutches were laid in the upper vegetated part of beach (zone 3, 75%) and within this zone, tended to be located underneath trees (79%). Hatching success of clutches laid underneath trees was significantly higher (0.89 ± 0.17) than that of clutches laid in the exposed areas of zone 3 (0.75 ± 0.33). Mean duration of the nesting process (3:14 h) was on average 45 min longer than previously reported for the species. Frequency of false crawls was high (49% of nesting activities), and nesting success was low (54% of nesting attempts). Poaching of eggs, tourism and predation by dogs were important threats to this population. Conservation actions were being successfully implemented at the local level due to presence of beach patrollers, but official protection is needed for the preservation of the nesting population into the future.Las tortugas verdes del Pacífico oriental (Chelonia mydas), a menudo denominadas tortugas negras, son más pequeñas y exhiben una menor producción reproductiva que otras poblaciones de tortugas verdes en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico occidental. El conocimiento de la ecología de anidación de las tortugas verdes del Pacífico oriental se limita a descripciones generales. Realizamos un análisis exhaustivo de la ecología de anidación de las tortugas verdes del Pacífico Oriental en Playa Cabuyal, Pacífico Norte de Costa Rica. En comparación con otras poblaciones de tortugas verdes, las tortugas del Pacífico Oriental exhibieron tamaños de nidadas más pequeñas (media ± DE: 76,9 ± 18,2 huevos por nidada), pero el número de nidadas (frecuencia estimada de nidadas (ECF): 4,3 ± 2,3 nidadas) cayó dentro de la parte superior límite informado para tortugas verdes. El tamaño de la puesta y la producción reproductiva estacional (409 ± 135 huevos por hembra), pero no ECF, aumentaron con el tamaño de la hembra. El período de interanidación observado (OIP) entre eventos de oviposición consecutivos (media ± DE: 15,4 ± 2,9 días) aumentó a medida que avanzaba la temporada y fue aproximadamente 2 días más largo que el OIP medio informado para la especie. La mayoría de las nidadas se colocaron en la parte superior de la playa con vegetación (zona 3, 75%) y dentro de esta zona, tendían a ubicarse debajo de los árboles (79%). El éxito de eclosión de las nidadas colocadas debajo de los árboles fue significativamente mayor (0,89 ± 0,17) que el de las nidadas colocadas en las áreas expuestas de la zona 3 (0,75 ± 0,33). La duración media del proceso de anidación (3:14 h) fue en promedio 45 min más larga que la reportada previamente para la especie. La frecuencia de rastreos falsos fue alta (49% de las actividades de anidación) y el éxito de anidación fue bajo (54% de los intentos de anidación). La caza furtiva de huevos, el turismo y la depredación por perros fueron amenazas importantes para esta población. Las acciones de conservación se estaban implementando con éxito a nivel local debido a la presencia de patrulleros de playa, pero se necesita protección oficial para la preservación de la población anidadora en el futuro.