The opossum and other didelphids in the cultures of Costa Rican society and indigenous peoples: an approach to ecology and conservation

Abstract

The opossum Didelphis marsupialis, commonly referred to as the zorro pelón in Costa Rica, is a marsupial that holds significant representation in both Costa Rican and indigenous cultures, such as the Talamanca natives. This species, along with the other ten opossums found in Costa Rica, constitute one of the groups of mammals with the least representation in scientific literature. This study aims to (1) document the knowledge, uses, perceptions, and human-zorro pelón interactions through surveys conducted with individuals in three types of zones: rural, semi-urban, and urban; and (2) explore the presence of opossums in the 19th-century worldview of farmers and in the cosmovision of indigenous peoples. We performed an analysis on the text and Likert-scale data collected from 296 surveys conducted across seven provinces in Costa Rica. Nonparametric tests were conducted to assess whether the type of zone influenced the interactions and perceptions of individuals. Valuable information was obtained from key participants and informants regarding the behavior, observation sites, diet, and population trends of the species. The remarkable adaptability of the zorro pelón is evident in rural and semi-urban environments, but not in urban zones. The human-zorro pelón interaction data between the rural and semi-urban zones are similar, but these differ significantly from the urban zone. Although people surveyed generally have a positive perception of the opossum, there has been a notable devaluation over time when compared to the imaginary of indigenous cultures. Parallels were observed in the beliefs and uses of marsupials between pre-Columbian societies and contemporary Costa Rican societies. As part of the educational strategies for the conservation of marsupials, it is important to promote their appreciation and refute negative stereotypes, such as by informing about their ecological role and their ability to resist pathogens and venom. In this context, the rich symbolism of the opossum can be utilized to adapt the message to the various regions of America.

La zarigüeya Didelphis marsupialis, comúnmente conocida como zorro calvo en Costa Rica, es un marsupial que tiene una representación significativa tanto en la cultura costarricense como en la indígena, como la de los nativos de Talamanca. Esta especie, junto con las otras diez zarigüeyas encontradas en Costa Rica, constituyen uno de los grupos de mamíferos con menor representación en la literatura científica. Este estudio tiene como objetivo (1) documentar los conocimientos, usos, percepciones e interacciones humano-zorro pelón a través de encuestas realizadas a individuos en tres tipos de zonas: rural, semiurbana y urbana; y (2) explorar la presencia de zarigüeyas en la cosmovisión de los agricultores del siglo XIX y en la cosmovisión de los pueblos indígenas. Realizamos un análisis del texto y de los datos en escala Likert recopilados de 296 encuestas realizadas en siete provincias de Costa Rica. Se realizaron pruebas no paramétricas para evaluar si el tipo de zona influía en las interacciones y percepciones de los individuos. Se obtuvo información valiosa de participantes e informantes clave sobre el comportamiento, los sitios de observación, la dieta y las tendencias poblacionales de la especie. La notable adaptabilidad del zorro calvo es evidente en entornos rurales y semiurbanos, pero no en zonas urbanas. Los datos de interacción humano-zorro calvo entre las zonas rural y semiurbana son similares, pero difieren significativamente de la zona urbana. Si bien las personas encuestadas tienen en general una percepción positiva sobre la zarigüeya, se ha observado una notable devaluación a lo largo del tiempo si se compara con el imaginario de las culturas indígenas. Se observaron paralelos en las creencias y usos de los marsupiales entre las sociedades precolombinas y las sociedades costarricenses contemporáneas. Como parte de las estrategias educativas para la conservación de los marsupiales, es importante promover su apreciación y refutar estereotipos negativos, como por ejemplo informando sobre su papel ecológico y su capacidad de resistir patógenos y venenos. En este contexto, el rico simbolismo de la zarigüeya puede utilizarse para adaptar el mensaje a las distintas regiones de América.