Diet and trophic niche partitioning of three aerial hawking bat species in the Venezuelan Llanos

Abstract

Abstract. Since Neotropical insectivorous bats (IB) share feeding sites and prey, their coexistence must depend on processes promoting divergence at trophic niches. We conducted diet and activity time analyses of three coexisting IB species in Venezuelan paddies, Molossus molossus, Eptesicus furinalis, and Myotis nigricans, to understand their trophic niche partitioning. We used statistical models to understand: (1) the dietary and activity time overlap among IB species, and (2) the relationship of IB species’ morphology and hunting strategies with prey’s hardness and flight speed. We found high prey richness for M. molossus (32 families), M. nigricans (19 families), and E. furinalis (13 families). Bats exhibited differences in prey richness, proportions, types consumed, as well as in their activity periods. As expected from its larger size and fast flight, M. molossus prefers larger, fast-flying, and medium-to-high sclerotized preys such as Coleoptera and Lepidoptera, with hunting activities starting and peaking significantly earlier than the other two bat species. On the other hand, also consistent with its size and flight type, M. nigricans exhibits a significant preference for small, slow-flying, and weekly sclerotized preys such as Diptera, although with relatively high dietary and temporal overlaps with E. furinalis. Thus, in concordance with niche theory predictions, the coexistence between these bats, particularly between M. molossus and the other two species, seems enhanced by reduced competition driven by divergence at trophic niche dimensions.Resumen. Dado que los murciélagos insectívoros (MI) neotropicales comparten lugares de alimentación y presas, su coexistencia debe depender de procesos que promuevan la divergencia en los nichos tróficos. Realizamos análisis de dieta y tiempo de actividad de tres especies de IB que coexisten en los arrozales venezolanos, Molossus molossus, Eptesicus furinalis y Myotis nigricans, para entender la partición de sus nichos tróficos. Utilizamos modelos estadísticos para comprender: (1) el solapamiento de la dieta y el tiempo de actividad entre las especies de IB, y (2) la relación de la morfología y las estrategias de caza de las especies de IB con la dureza y la velocidad de vuelo de las presas. Encontramos una gran riqueza de presas en M. molossus (32 familias), M. nigricans (19 familias) y E. furinalis (13 familias). Los murciélagos mostraron diferencias en la riqueza de presas, proporciones y tipos consumidos, así como en sus periodos de actividad. Como era de esperar por su mayor tamaño y vuelo rápido, M. molossus prefiere presas más grandes, de vuelo rápido y esclerotización media-alta, como Coleoptera y Lepidoptera, con actividades de caza que comienzan y alcanzan su pico significativamente antes que las otras dos especies de murciélagos. Por otro lado, también en consonancia con su tamaño y tipo de vuelo, M. nigricans muestra una preferencia significativa por presas pequeñas, de vuelo lento y esclerotización semanal como Diptera, aunque con solapamientos dietéticos y temporales relativamente altos con E. furinalis. Así pues, en concordancia con las predicciones de la teoría del nicho, la coexistencia entre estos murciélagos, particularmente entre M. molossus y las otras dos especies, parece mejorada por una menor competencia impulsada por la divergencia en las dimensiones del nicho trófico.