Contribution of live fences to the ecological integrity of agricultural landscapes

Abstract

Live fences are conspicuous features of agricultural landscapes across Central America but there is remarkably little information about their abundance, distribution, and function. Here we present a detailed analysis of: (1) the abundance, composition, structure and distribution of live fences in four contrasting cattle-producing areas of Costa Rica and Nicaragua; (2) the management of live fences by farmers; and (3) the ecological roles of live fences in providing habitat, resources and connectivity for wildlife. Data on botanical composition and structure are complemented by documentation of local knowledge about live fences and associated management practices, as well as an assessment of fauna that utilize them. Live fences were common, occurring on between 49% and 89% of cattle farms, with an overall mean of 0.14 0.01 km ha 1 of farm land and almost 20 fences per farm. They were generally short (164.3 5.4 m), narrow (3.76 0.03 m) and densely planted (323.1 8.6 trees km 1 ), consisting primarily of planted trees. The mean tree species richness for individual fences in each landscape was low (from 1.4 to 7.5 species per fence), but landscape species richness was higher (from 27 to 85 species, with over 70 species in three out of four sites). A total of 161 tree and palm species were recorded in the live fences across the four sites. The abundance, tree species composition and structure of live fences varied across farms and landscapes, reflecting differences in environmental conditions and management strategies. In all landscapes the main productive roles of live fences were to divide pastures and serve as barriers to animal movement, although they were also sources of fodder, firewood, timber and fruit. The main ecological roles were to provide habitats and resources for animal species and structural connectivity of woody habitat across the agricultural landscape. More than 160 species of birds, bats, dung beetles and butterflies were recorded visiting them. Their value for biodiversity conservation depended on their species composition, structural diversity and arrangement within the landscape, all of which were heavily influenced by management currently undertaken by farmers in pursuit of production rather than conservation goals. Live fences are important features of agricultural landscapes that merit much greater attention in sustainable land management strategies and need to be an explicit element in regulations and incentives that aim to enhance the ecological integrity of rural landscapes in Central America. # 2005 Elsevier B.V. All rights reserved.Las cercas vivas son características notorias de los paisajes agrícolas en toda Centroamérica, pero hay muy poca información sobre su abundancia, distribución y función. Aquí presentamos un análisis detallado de: (1) la abundancia, composición, estructura y distribución de cercas vivas en cuatro zonas ganaderas contrastantes de Costa Rica y Nicaragua; (2) el manejo de cercas vivas por parte de los agricultores; y (3) las funciones ecológicas de los cercas vivas al proporcionar hábitat, recursos y conectividad para la vida silvestre. Los datos sobre composición y estructura botánica se complementan con documentación del conocimiento local. sobre cercas vivas y prácticas de manejo asociadas, así como una evaluación de la fauna que las utiliza. Las cercas vivas fueron común, que se encuentra entre el 49% y el 89% de las explotaciones ganaderas, con una media general de 0,14 ± 0,01 km ha 1 de tierra agrícola y Casi 20 vallas por finca. En general eran cortos (164,3 ± 5,4 m), estrechos (3,76 ± 0,03 m) y densamente plantados. (323,1 8,6 árboles km 1 ), compuesto principalmente por árboles plantados. La riqueza media de especies de árboles para cercas individuales en cada paisaje era bajo (de 1,4 a 7,5 especies por cerca), pero la riqueza de especies del paisaje era mayor (de 27 a 85 especies, con más de 70 especies en tres de cada cuatro sitios). Se registraron un total de 161 especies de árboles y palmeras en los cercados vivos de los cuatro sitios. La abundancia, la composición de las especies de árboles y la estructura de los cercas vivas variaron según las granjas y los paisajes, lo que refleja diferencias en las condiciones ambientales y estrategias de manejo. En todos los paisajes las principales funciones productivas de los cercados vivos. debían dividir los pastos y servir como barreras al movimiento de los animales, aunque también eran fuentes de forraje, leña, madera y fruta. Las principales funciones ecológicas eran proporcionar hábitats y recursos para las especies animales y conectividad estructural de hábitat leñoso en todo el paisaje agrícola. Se registró su visita a más de 160 especies de aves, murciélagos, escarabajos peloteros y mariposas. Su valor para la conservación de la biodiversidad dependía de su composición de especies, diversidad estructural y disposición dentro del paisaje, todo lo cual estuvo fuertemente influenciado por el manejo que actualmente llevan a cabo los agricultores en búsqueda de objetivos de producción más que de conservación. Las cercas vivas son características importantes de los paisajes agrícolas que merecen Se presta mucha más atención a las estrategias de gestión sostenible de la tierra y es necesario que sean un elemento explícito en las regulaciones e incentivos. que tienen como objetivo mejorar la integridad ecológica de los paisajes rurales en Centroamérica.