Sustainability appraisal of water governance giremes: the case of Guanacaste, Costa Rica

Abstract

Sustainability appraisals produce evidence for how well water governance regimes operate and where problems exist. This evidence is particularly relevant for regions that face water scarcity and conflicts. In this study, we present a criteria-based and participatory sustainability appraisal of water governance in a region with such characteristics— the dry tropics of NW Costa Rica. Data collection included 47 interviews and three stakeholder workshops. The appraisal was conducted through a collaborative and iterative process between researchers and stakeholders. Out of the 25 sustainability criteria used, seven posed a significant challenge for the governance regime. We found challenges faced by the governance regime primarily clustered around and were re-enforced by failing coordination related to the use, management, and protection of groundwater resources; and inadequate leadershi to identify collective goals and to constructively deliberate alternative ways of governing water with diverse groups. The appraisal yielded some positive impact in the study area, yet we found its application provided only limited strategic information to support broader problemsolving efforts. Insights from this study suggest key starting points for sustainable water governance in the Central American dry tropics, including investing in increasingly influential collective organizations that are already active in water governance; and leveraging policy windows that can be used to build confidence and disperse more governing authority to regional and local governing actors that are in-tune with the challenges faced in the dry tropics. We conclude the article with reflections on how to produce research results that are actionable for sustainable water governance.

Las evaluaciones de sostenibilidad generan evidencia sobre el buen funcionamiento de los regímenes de gobernanza del agua y la presencia de problemas. Esta evidencia es particularmente relevante para las regiones que enfrentan escasez de agua y conflictos. En este estudio, presentamos una evaluación de sostenibilidad participativa y basada en criterios de la gobernanza del agua en una región con estas características: el trópico seco del noroeste de Costa Rica. La recopilación de datos incluyó 47 entrevistas y tres talleres con actores clave. La evaluación se llevó a cabo mediante un proceso colaborativo e iterativo entre investigadores y actores clave. De los 25 criterios de sostenibilidad utilizados, siete plantearon un desafío significativo para el régimen de gobernanza. Encontramos que los desafíos que enfrentaba el régimen de gobernanza se concentraban principalmente en torno a, y se veían reforzados por, la falta de coordinación en el uso, la gestión y la protección de los recursos hídricos subterráneos; y un liderazgo inadecuado para identificar objetivos colectivos y deliberar constructivamente sobre formas alternativas de gobernanza del agua con diversos grupos. La evaluación tuvo cierto impacto positivo en el área de estudio; sin embargo, su aplicación proporcionó información estratégica limitada para respaldar esfuerzos más amplios de resolución de problemas. Las conclusiones de este estudio sugieren puntos de partida clave para la gobernanza sostenible del agua en el trópico seco centroamericano, incluyendo la inversión en organizaciones colectivas cada vez más influyentes que ya participan activamente en la gobernanza del agua; y el aprovechamiento de oportunidades políticas que permitan generar confianza y otorgar mayor autoridad a los actores gubernamentales regionales y locales, en sintonía con los desafíos que enfrenta el trópico seco. Concluimos el artículo con reflexiones sobre cómo generar resultados de investigación viables para la gobernanza sostenible del agua.