Evaluating watershed health in Costa Rican national parks and protected areas

Abstract

Although the biodiversity of Costa Rican national parks, forests, and wetlands has been extensively surveyed, there has not been a watershed assessment that refects their baseline water quality. Undoubtedly, the infux of 3.1 million visitors annually can lead to deterioration. Additionally, the country’s movement toward 100% carbon neutral energy means reliance on capturing water for the production of hydroelectricity. The missing hydrologic data set is of immediate concern, as watershed health predicts total ecosystem health. This feld-based project measures eight parameters (pH, temperature, fecal coliform, dissolved oxygen, biochemical oxygen demand, nitrates, total phosphates, turbidity) needed to assign a watershed quality index (WQI) value at nine national parks or protected areas. Overall, the WQI for the systems surveyed refect good water quality. Results compared with US Environmental Protection Agency (EPA) and World Health Organization (WHO) drinking water standards indicate limited levels of contamination at most sites, with elevated signatures of nitrates, phosphates, turbidity, and/or fecal coliforms at few. The parks selected include coastal lowlands and central highlands; they also experience diverse tourist activities, degrees of use, and forest type that are challenges when managing land sustainably.

Aunque la biodiversidad de los parques nacionales, los bosques y los humedales de Costa Rica se ha estudiado extensamente, no ha habido una evaluación de la cuenca que refleje la calidad del agua de referencia. Sin duda, la afluencia de 3,1 millones de visitantes al año puede provocar un deterioro. Además, el movimiento del país hacia una energía 100% neutra en carbono significa depender de la captación de agua para la producción de energía hidroeléctrica. El conjunto de datos hidrológicos que faltan es motivo de preocupación inmediata, ya que la salud de la cuenca predice la salud total del ecosistema. Este proyecto de campo mide ocho parámetros (pH, temperatura, coliformes fecales, oxígeno disuelto, demanda bioquímica de oxígeno, nitratos, fosfatos totales, turbidez) necesarios para asignar un valor de índice de calidad de cuencas hidrográficas (WQI) en nueve parques nacionales o áreas protegidas. En general, el WQI para los sistemas encuestados refleja la buena calidad del agua. Los resultados comparados con los estándares de agua potable de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) indican niveles limitados de contaminación en la mayoría de los sitios, con firmas elevadas de nitratos, fosfatos, turbidez y / o coliformes fecales en pocos. Los parques seleccionados incluyen tierras bajas costeras y tierras altas centrales; también experimentan diversas actividades turísticas, grados de uso y tipo de bosque que son desafíos a la hora de gestionar la tierra de forma sostenible.