Habitat features influencing jaguar Panthera onca (Carnivora: Felidae) occupancy in Tortuguero national park, Costa Rica

Abstract

Habitat characteristics and human activities are known to play a major role in the occupancy of jaguars Panthera onca across their range, however the key variables influencing jaguar distribution in Tortuguero National Park, Costa Rica, have yet to be identified. This study evaluated jaguar occupancy in Tortuguero National Park and the surrounding area. Jaguar detection/non-detection data was collected using digital camera traps distributed within the boundaries of the protected area. Local community members were also interviewed to determine jaguar occurrence in the Park’s buffer zone. Occupancy models were then applied to identify the habitat characteristics that may better explain jaguar distribution across the study area. From June 2012 to June 2013, a total of 4 339 camera trap days were used to identify 18 individual jaguars inside the protected area; 17 of these jaguars were exclusively detected within the coastal habitat, whilst the remaining individual was detected solely within the interior of the Park. Interviewees reported 61 occasions of jaguar presence inside the buffer zone, between 1995 and 2013, with 80% of these described by the communities of Lomas de Sierpe, Barra de Parismina and La Aurora. These communities also reported the highest levels of livestock predation by jaguars (85% of attacks). In the study area, jaguar occurrence was positively correlated with the seasonal presence of nesting green turtles Chelonia mydas, and negatively correlated with distance to the Park boundary. Our findings suggested that the current occupancy of the jaguar in the study area may be a response to: 1) the vast availability of prey (marine turtles) on Tortuguero beach, 2) the decline of its primary prey species as a result of illegal hunting inside the Park, and 3) the increase in anthropogenic pressures in the Park boundaries.

Se sabe que las características del hábitat y las actividades humanas desempeñan un papel importante en la ocupación de los jaguares Panthera onca en toda su área de distribución; sin embargo, aún no se han identificado las variables clave que influyen en la distribución del jaguar en el Parque Nacional Tortuguero, Costa Rica. Este estudio evaluó la ocupación de jaguares en el Parque Nacional Tortuguero y sus alrededores. Los datos de detección/no detección de jaguares se recopilaron mediante cámaras trampa digitales distribuidas dentro de los límites del área protegida. También se entrevistó a miembros de la comunidad local para determinar la presencia de jaguares en la zona de amortiguamiento del Parque. Luego se aplicaron modelos de ocupación para identificar las características del hábitat que pueden explicar mejor la distribución del jaguar en el área de estudio. De junio de 2012 a junio de 2013, se utilizaron un total de 4 339 días de cámaras trampa para identificar 18 jaguares individuales dentro del área protegida; 17 de estos jaguares fueron detectados exclusivamente dentro del hábitat costero, mientras que el individuo restante fue detectado únicamente dentro del interior del Parque. Los entrevistados reportaron 61 ocasiones de presencia de jaguar dentro de la zona de amortiguamiento, entre 1995 y 2013, de las cuales el 80% fueron descritas por las comunidades de Lomas de Sierpe, Barra de Parismina y La Aurora. Estas comunidades también reportaron los niveles más altos de depredación de ganado por parte de jaguares (85% de los ataques). En el área de estudio, la presencia de jaguares se correlacionó positivamente con la presencia estacional de anidación de la tortuga verde Chelonia mydas, y negativamente con la distancia al límite del Parque. Nuestros hallazgos sugirieron que la ocupación actual del jaguar en el área de estudio puede ser una respuesta a: 1) la gran disponibilidad de presas (tortugas marinas) en la playa de Tortuguero, 2) la disminución de sus principales especies de presa como resultado de la caza ilegal dentro del Parque, y 3) el aumento de las presiones antropogénicas en los límites del Parque