Heavy poaching in prime habitat: the conservation status of the West Indian manatee in Nicaragua

Abstract

This study provides an overview of the conservation status of the West Indian manatee Trichechus manatus in Nicaragua, including data on habitat availability, manatee distribution and relative abundance, and current threats. The data is based on surveys from boats and extensive interviews with local people. Nicaragua harbors one of the largest areas of habitat suitable for manatees in Central America. The species has an almost continuous distribution along the country's eastern, Caribbean coast and inland in some watercourses. There are larger groups of manatees in brackish lagoons than in freshwater rivers. Seasonal migrations and lengthy daily travels influenced by tides have been reported. The main threats to these manatees include poaching and incidental drowning in fishing nets, while boat traffic, pollution and habitat loss presently seem to be negligible factors in Nicaragua. Poaching is widespread along the coast and it is estimated that c. 40 manatees are killed annually throughout the country. Enforcement of hunting laws and protected areas is almost non-existent, with the exception of the Southeastern Nicaragua Biosphere Reserve. This may explain why manatees have disappeared from a few areas and become rare in others. Unless restrictions are imposed on poaching and on the use of gill nets within inland wetlands, the West Indian manatee may become rare throughout Nicaragua in the near future.Este estudio ofrece una visión general del estado de conservación del manatí antillano Trichechus manatus en Nicaragua, incluyendo datos sobre disponibilidad de hábitat, distribución y abundancia relativa del manatí y amenazas actuales. Los datos se basan en estudios realizados desde embarcaciones y amplias entrevistas con la población local. Nicaragua alberga una de las mayores zonas de hábitat apto para manatíes de Centroamérica. La especie tiene una distribución casi continua a lo largo de la costa oriental caribeña del país y tierra adentro en algunos cursos de agua. Los grupos de manatíes son más numerosos en las lagunas salobres que en los ríos de agua dulce. Se han registrado migraciones estacionales y largos desplazamientos diarios influidos por las mareas. Las principales amenazas para estos manatíes son la caza furtiva y el ahogamiento accidental en redes de pesca, mientras que el tráfico de embarcaciones, la contaminación y la pérdida de hábitat parecen ser actualmente factores insignificantes en Nicaragua. La caza furtiva está muy extendida a lo largo de la costa y se calcula que cada año mueren unos 40 manatíes en todo el país. La aplicación de las leyes de caza y las zonas protegidas es casi inexistente, con la excepción de la Reserva de la Biosfera del Sureste de Nicaragua. Esto puede explicar por qué los manatíes han desaparecido de algunas zonas y se han vuelto raros en otras. A menos que se impongan restricciones a la caza furtiva y al uso de redes de enmalle en los humedales interiores, el manatí antillano puede llegar a ser raro en toda Nicaragua en un futuro próximo.