Reducing Tourism’s Yhreats to Biodiversity: Effects of a Voluntary Sustainability Standard and Training Program on 106 Latin American Hotels, Lodges and Guesthouses

Abstract

La industria turística puede afectar negativamente a la fauna, la flora y los ecosistemas naturales mediante la destrucción de hábitats, la contaminación, la sobreexplotación de recursos naturales y el impacto de los visitantes en ecosistemas sensibles. Una estrategia para mitigar estas amenazas es la aplicación de estándares de sostenibilidad voluntarios, respaldada por la capacitación de las empresas turísticas y verificada mediante auditorías externas. El estándar de Rainforest Alliance define 78 criterios (requisitos) para prácticas ambientales, sociales y empresariales sostenibles, y ha sido adoptado por más de 600 empresas turísticas —incluidos hoteles, alojamientos y barcos turísticos— en 12 países. Examinamos el desempeño de 106 hoteles en seis países de América Latina con respecto a 29 de los criterios de turismo sostenible más directamente relacionados con la conservación de la biodiversidad. Se realizaron auditorías independientes para evaluar el desempeño de los hoteles al inicio del estudio, seguidas de una segunda evaluación tras la capacitación, aproximadamente dos años después. El cumplimiento promedio de los 29 criterios de biodiversidad aumentó significativamente durante este período, del 44 % al 58 %. Las mejoras fueron mayores para las empresas con el desempeño más bajo al inicio del estudio (rezagadas) y menores para los hoteles con el desempeño más alto (líderes). Los resultados indican que un estándar de sostenibilidad voluntario y un programa de capacitación pueden servir tanto para reconocer a los buenos actores existentes como para impulsar mejoras graduales en empresas que anteriormente eran menos sostenibles.The tourism industry can negatively affect wildlife, plants and natural ecosystems through habitat destruction, pollution, over-exploitation of natural resources and visitor impacts to sensitive ecosystems. One approach to mitigate such threats is the application of voluntary sustainability standards, supported by training of tourism enterprises and verified by external audits. The Rainforest Alliance standard defines 78 criteria (requirements) for sustainable environmental, social and business practices, and has been adopted by over 600 tourism enterprises – including hotels, lodges and tour boats – in 12 countries. We examined the performance of 106 hotels in six Latin American countries against 29 of the sustainable tourism criteria most directly related to biodiversity conservation. Independent audits were used to assess hotel performance at baseline followed by a repeat assessment after training, about two years later. Mean conformance with the 29 biodiversity criteria increased significantly during this interval, from 44% to 58%. Improvements were greatest for businesses in the lowest third of performance at baseline (laggards) and smallest for hotels in the highest third (leaders). The results indicate that a voluntary sustainability standard and training program can serve both to recognize existing good actors and to drive incremental improvement in enterprises that were previously less sustainable.