Ecological and Public Health Effects of Microplastics Pollution

Abstract

Humans and ecosystems are constantly exposed to microplastics (MP). The magnitude of contamination, their ubiquity, and high persistence over time raise serious concerns about their effects on ecosystems, wildlife, and human health. MP represent a diverse class of contaminants occurring on a continuum of sizes and in various shapes and presenting a complex composition that includes several types of polymers and several associated pollutants. In short, MP are perhaps one of the most challenging contaminants created by humankind. The effects of exposure to these pollutants are of growing concern even though the type and level of exposure and the specific risks for humans and ecosystem health have not yet been entirely determined. In this chapter, we identify critical qualitative and quantitative aspects of MP sources and exposure routes and toxicity profiles and confront them with research on MP effects and estimations of risks to human and environmental health. Finally, we highlight that some novel sources of MP contamination pose a serious risk of exposure to humans and ecosystems, such as nanoplastics and the recycled plastics incorporated into road pavements and construction.

Los seres humanos y los ecosistemas están constantemente expuestos a los microplásticos (MP). La magnitud de la contaminación, su ubicuidad y su alta persistencia en el tiempo plantean serias preocupaciones sobre sus efectos en los ecosistemas, la vida silvestre y la salud humana. Los MP representan una clase diversa de contaminantes que se presentan en un continuo de tamaños y formas, y presentan una composición compleja que incluye diversos tipos de polímeros y diversos contaminantes asociados. En resumen, los MP son quizás uno de los contaminantes más desafiantes creados por la humanidad. Los efectos de la exposición a estos contaminantes son motivo de creciente preocupación, a pesar de que el tipo y nivel de exposición, así como los riesgos específicos para la salud humana y de los ecosistemas, aún no se han determinado por completo. En este capítulo, identificamos aspectos cualitativos y cuantitativos críticos de las fuentes de MP, las vías de exposición y los perfiles de toxicidad, y los comparamos con la investigación sobre los efectos de los MP y las estimaciones de riesgos para la salud humana y ambiental. Finalmente, destacamos que algunas fuentes nuevas de contaminación por MP representan un grave riesgo de exposición para los seres humanos y los ecosistemas, como los nanoplásticos y los plásticos reciclados incorporados en los pavimentos y la construcción de carreteras.