Informality, social citizenship, and wellbeing among migrant workers in Costa Rica in the context of COVID-19

Abstract

Costa Rica is home to 557,000 migrants, whose disproportionate exposure to precarious, dangerous, and informal work has resulted in persistent inequities in health and wellbeing in the midst of the COVID-19 pandemic. We used a novel multimodal grounded approach synthesizing documentary film, experiential education, and academic research to explore socioecological wellbeing among Nicaraguan migrant workers in Costa Rica. Participants pointed to the COVID-19 pandemic as exacerbating the underlying conditions of vulnerability, such as precarity and informality, dangerous working conditions, social and systemic discrimination, and additional burdens faced by women. However, the narrative that emerged most consistently in shaping migrants’ experience of marginalization were challenges in obtaining documentation—both in the form of legal residency and health insurance coverage. Our results demonstrate that, in spite of Costa Rica’s acclaimed social welfare policies, migrant workers continue to face exclusion due to administrative, social, and financial barriers. These findings paint a rich picture of how multiple intersections of precarious, informal, and dangerous working conditions; social and systemic discrimination; gendered occupational challenges; and access to legal residency and health insurance coverage combine to prevent the full achievement of a shared minimum standard of social and economic security for migrant workers in Costa Rica.

Costa Rica es el hogar de 557.000 migrantes, cuya exposición desproporcionada al trabajo precario, peligroso e informal ha dado lugar a desigualdades persistentes en materia de salud y bienestar en medio de la pandemia del COVID-19. Utilizamos un novedoso enfoque multimodal fundamentado que sintetiza el cine documental, la educación experiencial y la investigación académica para explorar el bienestar socioecológico entre los trabajadores migrantes nicaragüenses en Costa Rica. Los participantes señalaron que la pandemia del COVID-19 exacerba las condiciones subyacentes de vulnerabilidad, como la precariedad y la informalidad, las condiciones de trabajo peligrosas, la discriminación social y sistémica, y las cargas adicionales a las que se enfrentan las mujeres. Sin embargo, la narrativa que surgió de forma más consistente en la configuración de la experiencia de los migrantes fueron los desafíos para obtener documentación, tanto en forma de residencia legal como de cobertura de seguro médico. Nuestros resultados demuestran que, a pesar de las aclamadas políticas de bienestar social de Costa Rica, los trabajadores migrantes siguen enfrentándose a la exclusión debido a las barreras administrativas, sociales y financieras. Estos hallazgos dibujan un rico panorama de cómo las múltiples intersecciones de las condiciones de trabajo precarias, informales y peligrosas; la discriminación social y sistémica; los desafíos ocupacionales de género; y el acceso a la residencia legal y a la cobertura del seguro de salud se combinan para impedir la plena consecución de un estándar mínimo compartido de seguridad social y económica para los trabajadores migrantes en Costa Rica.