Occurrence and predominance of the fish killer Cochlodinium polykrikoides on the Pacific coast of Costa Rica

Abstract

Water samples were collected at several points along the Pacific coast of Costa Rica (10°00’N, 84°15’E) fortnightly from January 2003 to June 2004. During this period, dense red-ochre discolourations dominated by Cochlodinium polykrikoides were observed, particularly over the dry season. In 2003, the highest cell density of 1.75 X 108 cells l–1 was observed in October. During April and June 2004, extensive blooms were present, with the highest cell density (3.8 X 108 cells l–1) occurring in April. These blooms were accompanied by a strong fetid odour and large quantities of yellow foam. Fish mortalities also occurred near some coastal areas. The observed discolourations tended to be associated with the strongest north-west winds on the North Pacific coast of Costa Rica. To date, blooms caused by C. polykrikoides have been increasing in frequency and in extent. The previously unreported high cell densities and the increase in the duration and extent of these harmful algal blooms suggest that the environmental conditions have changed to the benefit of C. polykrikoides over other phytoplankton species that usually bloom at that time of year. The fish mortalities associated with C. polykrikoides blooms are cause for concern, as are the possible environmental changes contributing to the production of these extensive blooms.

Se recolectaron muestras de agua en varios puntos a lo largo de la costa del Pacífico de Costa Rica (10 ° 00'N, 84 ° 15'E) quincenalmente desde enero de 2003 hasta junio de 2004. Durante este período, se observaron densas decoloraciones rojo-ocre dominadas por Cochlodinium polykrikoides , particularmente durante la estación seca. En 2003, la densidad celular más alta de 1,75 x 108 células l – 1 se observó en octubre. Durante abril y junio de 2004, hubo abundantes floraciones, con la densidad celular más alta (3.8 X 108 células l – 1) en abril. Estas flores iban acompañadas de un fuerte olor fétido y grandes cantidades de espuma amarilla. También se produjeron muertes de peces cerca de algunas zonas costeras. Las decoloraciones observadas tendieron a estar asociadas con los vientos más fuertes del noroeste en la costa del Pacífico Norte de Costa Rica. Hasta la fecha, las floraciones causadas por C. polykrikoides han aumentado en frecuencia y extensión. Las altas densidades celulares no reportadas previamente y el aumento en la duración y extensión de estas floraciones de algas dañinas sugieren que las condiciones ambientales han cambiado en beneficio de C. polykrikoides sobre otras especies de fitoplancton que generalmente florecen en esa época del año. La mortalidad de peces asociada con las floraciones de C. polykrikoides son motivo de preocupación, al igual que los posibles cambios ambientales que contribuyen a la producción de estas extensas floraciones.