Activity of aerial insectivorous bats in two rice fields in the northwestern Llanos of Venezuela

Abstract

Abstract. Even though agricultural lands provide abundant food to aerial insectivorous bats (AIB), our understanding of how spatio-temporal factors affect their foraging behavior in these habitats is limited and mostly restricted to temperate regions. In this study, we examined species richness, composition and patterns of activity of AIB in rice fields in the northwestern Llanos of Venezuela. Between 2013 and 2014, we conducted acoustic monitoring of AIB in two rice fields with contrasting forest cover, throughout three phases of the life cycle of this crop (vegetative, reproductive, and ripening), during the dry and rainy season. Out of 108 h recorded, we processed 12,630 files and identified 15 species and 10 sonotypes of AIB from families Molossidae, Mormoopidae, Vespertilionidae, Emballonuridae and Noctilionidae. Molossus molossus and Myotis nigricans showed the highest levels of feeding and general activity across species. The index of general activity (IGA) of AIB was higher above rice fields with more surrounding forest cover, during the dry season and throughout the entire life cycle of the plant. Relative feeding activity (RFA) did not change with respect to forest cover, season or crop phase, but a significant effect of the interaction of these factors was observed on this variable. The response of IGA and RFA to forest cover. season or crop phase was different between M. molossus and M. nigricans and among functional groups. Our results indicate that rice fields in the Venezuelan Llanos can be active feeding grounds for open space and edge-habitat foraging species of insect-feeding bats. Forest patches can promote AIB activity by favoring foraging of 'edge' species above rice fields. Higher general activity of most AIB species during the dry season suggests that rice fields are used more intensively when insect populations decrease in semi-deciduous forest patches around them. Overall, our results suggest that availability of abundant feeding areas to AIB, provided by the rice fields, together with presence of artificial and natural roosts to these bats, could ensure year-round permanence of a rich ensemble of AIB in the rice field-forest landscape in the northwestern Llanos of Venezuela. Some of these species could be the subject of field experiments to test their value in the control of rice's insect pest populations.

Resumen. Aunque las tierras agrícolas proporcionan abundante alimento a los murciélagos insectívoros aéreos (BAI), nuestra comprensión de cómo los factores espacio-temporales afectan su comportamiento de alimentación en estos hábitats es limitada y en su mayoría restringida a las regiones templadas. En este estudio, examinamos la riqueza de especies, la composición y los patrones de actividad de AIB en campos de arroz en los Llanos del noroeste de Venezuela. Entre 2013 y 2014, realizamos monitoreo acústico de AIB en dos campos de arroz con cobertura forestal contrastante, a lo largo de tres fases del ciclo de vida de este cultivo (vegetativo, reproductivo y de maduración), durante la temporada seca y lluviosa. De las 108 h registradas, procesamos 12.630 archivos e identificamos 15 especies y 10 sonotipos de AIB de las familias Molossidae, Mormoopidae, Vespertilionidae, Emballonuridae y Noctilionidae. Molossus molossus y Myotis nigricans mostraron los niveles más altos de alimentación y actividad general entre las especies. El índice de actividad general (IGA) de AIB fue mayor sobre los arrozales con mayor cobertura forestal circundante, durante la estación seca y durante todo el ciclo de vida de la planta. La actividad alimentaria relativa (RFA) no cambió con respecto a la cobertura forestal, temporada o fase de cultivo, pero se observó un efecto significativo de la interacción de estos factores sobre esta variable. La respuesta de IGA y RFA a la cubierta forestal. La temporada o fase de cultivo fue diferente entre M. molossus y M. nigricans y entre grupos funcionales. Nuestros resultados indican que los campos de arroz en los Llanos venezolanos pueden ser zonas de alimentación activas para especies de murciélagos que se alimentan de insectos en espacios abiertos y hábitats de borde. Los parches de bosque pueden promover la actividad de los AIB al favorecer la búsqueda de alimento de especies 'de borde' sobre los campos de arroz. La mayor actividad general de la mayoría de las especies de AIB durante la estación seca sugiere que los campos de arroz se utilizan más intensivamente cuando las poblaciones de insectos disminuyen en los parches de bosque semicaducifolio que los rodean. En general, nuestros resultados sugieren que la disponibilidad de abundantes áreas de alimentación para los AIB, proporcionadas por los arrozales, junto con la presencia de refugios artificiales y naturales para estos murciélagos, podría garantizar la permanencia durante todo el año de un rico conjunto de AIB en los arrozales-bosques. Paisaje de los Llanos del noroeste de Venezuela. Algunas de estas especies podrían ser objeto de experimentos de campo para probar su valor en el control de las poblaciones de insectos plaga del arroz.